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Un nuevo estudio publicado en Nature Communications explica cómo la corteza terrestre, la capa sólida y continua de la superficie de nuestro planeta, se agrietó dando origen a las placas tectónicas. La litosfera, formada por la corteza y la parte más superficial del manto terrestre, es como la dura cáscara de un huevo y está compuesta por siete grandes fragmentos en constante movimiento y una constelación de fragmentos más pequeños. La tectónica de placas, que describe cómo se mueven e interaccionan estos fragmentos, ha sido objeto de estudio durante cincuenta años, pero aún no se ha comprendido completamente cómo se desarrolló este sistema que cambia constantemente la forma y la posición de los continentes.

Un equipo internacional de investigadores ha propuesto una posible explicación en su estudio, utilizando simulaciones informáticas para investigar qué sucede si la corteza terrestre se calienta y se expande después de solidificarse, lo que puede causar su fractura. Los resultados indican que el "caparazón sólido" puede soportar hasta un kilómetro de expansión antes de fracturarse, lo que lleva a la formación de las placas tectónicas.

Según las investigaciones anteriores, una actividad volcánica suficiente podría enfriar la superficie terrestre, lo que, junto con el calor convectivo del núcleo debajo de la litosfera, habría hecho que la litosfera empezara a expandirse y a agrietarse, dando lugar a las placas tectónicas. Los científicos siguen trabajando en el desarrollo de teorías que expliquen los complejos procesos geológicos de la Tierra, con el objetivo de resolver uno de los mayores misterios de la ciencia planetaria: cómo y por qué la Tierra pasó de ser una bola fundida a nuestro planeta dividido en placas actual.