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Los científicos han desarrollado una entidad que se parece mucho a un embrión humano temprano, sin utilizar espermatozoides, óvulos ni útero . El equipo del Instituto Weizmann dice que su "modelo de embrión", elaborado con células madre, parece un ejemplo de libro de texto de un embrión real de 14 días. Incluso liberó hormonas que dieron positivo en una prueba de embarazo en el laboratorio. La ambición de los modelos de embriones es proporcionar una forma ética de comprender los primeros momentos de nuestras vidas. Esta investigación, publicada en la revista Nature , es descrita por el equipo israelí como el primer modelo de embrión "completo" que imita todas las estructuras clave que emergen en las primeras etapas del embrión.

En lugar de un espermatozoide y un óvulo, el material de partida fueron células madre ingenuas que fueron reprogramadas para obtener el potencial de convertirse en cualquier tipo de tejido del cuerpo. Luego se utilizaron productos químicos para lograr que estas células madre se convirtieran en cuatro tipos de células que se encuentran en las primeras etapas del embrión humano: células epiblásticas, que se convierten en el embrión propiamente dicho (o feto); células trofoblásticas, que se convierten en placenta; células hipoblásticas, que se convierten en el saco vitelino de soporte; y células del mesodermo extraembrionario. Se mezclaron un total de 120 de estas células en una proporción precisa y luego los científicos dan un paso atrás y observan.

Aproximadamente el 1% de la mezcla comenzó el viaje de ensamblarse espontáneamente en una estructura que se parece, pero no idéntica, a un embrión humano. Se permitió que los modelos de embriones crecieran y se desarrollaran hasta que fueran comparables a un embrión 14 días después de la fertilización. En muchos países, este es el límite legal para la investigación normal con embriones. La esperanza es que los modelos de embriones puedan ayudar a los científicos a explicar cómo surgen los diferentes tipos de células, presenciar los primeros pasos en la construcción de los órganos del cuerpo o comprender enfermedades hereditarias o genéticas. Este estudio ya muestra que otras partes del embrión no se formarán a menos que las primeras células de la placenta puedan rodearlo. Incluso se habla de mejorar las tasas de éxito de la fertilización in vitro (FIV) ayudando a comprender por qué fallan algunos embriones o utilizando modelos para probar si los medicamentos son seguros durante el embarazo.