Ajuca

La caza de exoplanetas más allá de las fronteras del sistema solar ha contado con los aportes de muchas organizaciones de no profesionales. Un equipo de astrónomos liderado por la Universidad de Wisconsin-Madison, en el que participaron dos aficionados de Arizona, ha descubierto un exoplaneta del tamaño de Júpiter orbitando una enana blanca, una estrella densa del tamaño de la Tierra. Ambos cuerpos están tan cerca que los años del planeta duran 1,4 días terrestres. El sistema solar se formó hace unos 4.600 millones de años, cuando el universo ya era viejo.

Se calcula que al Sol todavía le quedan varios miles de millones de años de vida por delante. Pero la historia reservada para la Tierra es diferente. Durante los próximos 5.000 millones de años, la energía del Sol irá aumentando mientras consume todo el hidrógeno que almacena en su núcleo. Para cuando llegue al límite, es probable que haga tanto calor en la Tierra que los océanos se hayan evaporado y la vida haya desaparecido mucho tiempo atrás.

Con la ayuda de científicos ciudadanos, un equipo de astrónomos ha descubierto un agujero negro único que arroja un chorro ardiente a otra galaxia. El agujero negro está alojado en una galaxia a unos mil millones de años luz de la Tierra llamada RAD12. Las espirales tienen brazos espirales de aspecto ópticamente azul con abundante gas frío y polvo. En las galaxias espirales, las nuevas estrellas se forman a un ritmo promedio de una estrella similar al Sol por año.

En octubre de 2018, los astrónomos presenciaron uno de esos eventos al observar un agujero negro en una galaxia ubicada a 665 millones de años luz de distancia de la Tierra que fagocitaba una pequeña estrella cuando se acercó al agujero negro.

¿De dónde proviene este brillo?

El equipo, que publica sus resultados en la revista The Astrophysical Jorunal, concluye que el agujero negro está expulsando material que viaja a la mitad de la velocidad de la luz, pero no están seguros de por qué la salida se ha retrasado varios años.

El sueño de viajar a otro sistema estelar por primera vez en la historia está hoy más cerca que nunca: investigadores de la Iniciativa Breakthrough Starshot han encontrado la manera de construir una nave espacial capaz de viajar a una quinta parte de la velocidad de la luz para llegar a Alfa Centauri en solo 20 años.

 Su descubrimiento significa que muchos de los que estamos leyendo ahora estas líneas podríamos llegar a ver cómo la humanidad llega a otro sistema solar antes del final de nuestras vidas. Ése es precisamente el objetivo de esta iniciativa: conseguir que la humanidad pueda explorar una estrella en un tiempo razonable en vez de emplear los miles de años que se necesitarían con los actuales motores químicos y la asistencia de la gravedad de los planetas de nuestros sistema..

Cómo funciona

Para conseguirlo, Starshot debe conseguir el viaje estelar a velocidades relativistas. Es decir, a un porcentaje razonable de la velocidad de la luz. Y hacerlo con tecnología posible actualmente, no con motores de iones ni teóricos ‘warp drives’ imposibles en estos momentos.

Los motores de iones no podrían llegar a la velocidad de esta vela espacial con la tecnología actual y no lo harán en décadas